Tekort aan geheugenchips bedreigt AI-ambities en prijzen van consumententechnologie

Een ernstig tekort aan computergeheugenchips, veroorzaakt door de onverzadigbare vraag van de AI-boom, veroorzaakt een supply chain-crisis die de kosten voor alles, van smartphones tot servers, kan verhogen en de AI-revolutie die het veroorzaakt, kan belemmeren.

Grote fabrikanten van geheugenchips – Micron Technology, Samsung en SK Hynix, die meer dan 90% van de markt controleren – worstelen met het bijhouden van de vraag. De gespecialiseerde, high-bandwidth geheugenchips (HBM) die essentieel zijn voor AI-servers, zijn in het bijzonder schaars, maar het probleem strekt zich ook uit tot het RAM dat in telefoons, computers en televisies wordt gebruikt.

Prijzen stijgen. Volgens een analyse van de industrie worden de prijzen van deze essentiële componenten naar schatting met 55% in het eerste kwartaal alleen al verhoogd. "Als u uw spaargeld een jaar geleden in een paar pallets met computergeheugenchips had gestort, dan zou u nu al minstens twee keer zoveel geld hebben," staat in een rapport van The Wall Street Journal.

De AI-bottleneck

Het kernprobleem ligt in de architectuur van AI-systemen. Grote AI-modellen vereisen enorme hoeveelheden data die snel toegankelijk moeten zijn voor krachtige grafische verwerkingseenheden (GPUs). Geheugenchips fungeren als deze snelle werkruimte. Terwijl bedrijven zoals Nvidia, Google en xAI racen om datacenters te bouwen en uit te breiden, overspoelen hun bestellingen de bestaande productiecapaciteit.

Micron-CEO Sanjay Mehrotra benoemde de onverwachte toename, en merkte op dat de projecties voor de groei van servergeheugen voor 2025 waren bijgewerkt van 10% naar "hoge tienden" aan het einde van het jaar. "We zien dat deze spanning zich voortzet tot 2027, dus we verwachten duurzame fundamentele factoren in de industrie, gedreven door de vraag naar AI," zei Mehrotra.

Consumententechnologiebedrijven worden onder druk gezet

De gevolgen zijn voelbaar voor grote consumentenhardwarebedrijven. Bedrijven als Apple en HP zitten nu in de positie om de hogere kosten te absorberen – wat hun winstmarges schaadt – of ze door te rekenen naar de consumenten via hogere apparaatprijzen.

"Ze zitten in een moeilijke positie," zei Rob Thummel, senior portfolio manager bij Tortoise Capital. "Ze hebben in feite twee opties: Ze kunnen een klap incasseren op hun marges, wat de markt niet zal waarderen. Of ze kunnen de prijzen verhogen om de hogere geheugenkosten te compenseren, wat het risico loopt om de vraag te schaden."

Een lange weg naar verlichting

Er komt nieuwe productiecapaciteit, met Micron dat onlangs een enorme fab van 100 miljard dollar in New York heeft aangelegd. Echter, er is nog jaren geen verlichting. Industrieanalisten merken op dat bijna geen van de nieuwe capaciteit beschikbaar zal zijn tot 2027, en dat een significante invloed op de aanvoer pas in 2028 verwacht wordt.

"Elke waferproductie die er nu is, komt uit investeringen van drie of vier jaar geleden," zei een industrieanalist, en benadrukte dat de huidige fabrieken op maximale capaciteit draaien die vóór de AI-explosie is gebouwd.

Deze aanhoudende schaarste stelt een paradoxale uitdaging: de infrastructuur die nodig is om de AI-revolutie te voeden, wordt belemmerd door een componenttekort dat de revolutie zelf heeft veroorzaakt. Terwijl de industrie probeert meer datacenters te bouwen, worden de chips die nodig zijn om ze van stroom te voorzien, steeds moeilijker en duurder om te verkrijgen, wat de weg vrijmaakt voor verdere marktvolatiliteit en hogere prijzen voor consumententechnologie in de nabije toekomst.